een Latecoere 631
Conçu juste avant la guerre, apparu après celle-ci, le Laté-631 va entrer en compétition avec les premiers avions aux performances transatlantiques. Utilisé pour relier les Antilles à l’Afrique noire et à la France, la moitié des 12 appareils construits disparaîtra en mer. Quoique les appareils restants donnent toute satisfaction, ce modèle d’élégant hydravion géant novateur représente la fin de l’exploitation civile commerciale par mer en France.
Une poignée d’appareils presque "maudits"
Plan 3 vues du Laté-631.Le concept de cet hydravion est basé sur une demande d’un prototype par le gouvernement français en 1938. A Toulouse-Montaudran, les travaux sont interrompus par la guerre, repris sous l’occupation allemande, puis la commande passe finalement à 12 exemplaires. Le 1er vol du prototype du Laté-631 se déroule le 4.11.1942 (F-BAGH) puis l’appareil est réquisitionné par l’occupant qui le base sur le lac de Constance en 1944, où il est finalement bombardé par les alliés. Un second appareil presque terminé est caché aux occupants en avril 1944, puis terminé après la Libération. Ce F-BANT (no.2) "Lionel de Marmier" fait son 1er vol le 19.03.1945. Il est reçu par Air France à fin juillet et débute sur la ligne de Dakar. Il part ensuite en Amérique du Sud où il fait des démonstrations de prestige. Le 31 octobre, les pales d’une hélice se détachent et tuent 2 passagers en traversant le fuselage, l’appareil réussit à se poser et, réparé, regagne la France.
Dès mars 1948, Air France reçoit trois Laté-631 : F-BANU "Henry Guillaumet" (no.3), F-BDRA (no.4) et F-BDRC (No.6). Aménagés pour 46 passagers et une charge marchande de 4700 kg, ils sont mis en œuvre par un équipage de 14 hommes. A partir du 5 juillet 1947, ils assurent les liaisons Biscarosse—Port Etienne—Fort de France (Antilles) avec régularité et sécurité. Hélas, en mars 1948 le F-BDRD parti du Havre se perd dans la Manche au cours de son transfert à Biscarosse et le 1er août le F-BDRC disparaît corps et bien dans l’Atlantique. Air France décide alors de suspendre de vol ses Laté-631 malgré 2 ans de service régulier sans le moindre incident. A la suite d’une enquête technique, les deux machines (no.3 et 4) sont transférées à une autre société qui les emploie entre la France et l’Afrique noire. L’accident fatal du F-BDRA, le 28.03.1950, provoque un nouvel arrêt des vols. L’expertise technique de plusieurs épaves repêchées conduit à une modification des ailerons et de leur commande, effectuée sur tous les appareils. Le F-BDRE (no.8) poursuit sa carrière en Afrique. Les six derniers Laté-631 le rejoigne en 1954 pour le transport du fret. Le 01.09.1955, le F-BDRE s’écrase au Cameroun. Interdits de vol une nouvelle fois, les appareils restants pourrissent sur place et finissent à la ferraille. Ces péripéties et l’évolution des "liners" (Constellation, DC-4, etc.) sonnent le glas des hydravions géants civils de transport
